大島渚，1932年3月31日出生於京都府，1950年進入京都大學法學部就讀，在京大法學部就讀期間積極參與學生運動，之後成為學運組織京都府學生社會科學委員會（簡稱學連）的委員長。大學時代參與學生運動所經歷的傷痛與虛無，後來成為了大島導演作品的發想原點。
1954年大島渚考上松竹大船攝影所的助理導演一職，一邊當大庭秀雄、野村芳太郎等名導演的助手，一邊開始創作自己的腳本。1959年發表第一部作品「明日的太陽」；同年9月又發表自信之作「賣鴿子的少年」，描述貧困少年與千金小姐間隔閡的故事。後來因遭到公司反對，只好將賣鴿子的少年改名為「愛與希望之街」。
在日美安保鬥爭越演越烈的1960年，描述曲折徬徨青春故事的「青春殘酷物語」熱烈上映；描述學生運動的挫折與失敗的異色電影「日本之夜與霧」亦陸陸續續發表。大島渚與後期的吉田喜重、篠田正浩等新人導演針砭時事的風格，被人們稱為「松竹新浪潮」。但日本之夜與霧上映時正好碰上社會黨的淺沼稲次郎委員長被刺殺事件，批判時下政治的「日本之夜與霧」就招來了執政黨的強烈不滿，上映四天後公司隨即下片。為表達他的抗議，1961年大島不惜付出違約金而提前終止了與松竹大船攝影所的契約。
大島渚與小山明子、石堂淑朗、田村孟、渡辺文雄等夥伴們共同創辦了「獨立專業・創造社（独立プロ・創造社）」，陸續發表了大江健三郎原作的「飼育」等等許多特色電影。1965年又以尖銳手法與雄壯野心拍攝了「白晝的惡魔」、「日本春歌考」、「歸來的醉漢」等描述各式新興社會問題的作品。
後來創造社與ATG（日本藝術劇場團體）合作，以日幣一千萬元的低成本拍出了「絞死刑」，並參加坎城影展。之後又與ATG合作上映了「新宿小偷日記」、「少年」、「東京戰爭戰後秘話」、「夏之妹」等。結合時下社會狀況，創造出自己獨特的電影世界，大島渚以戰後民生主義為主題的作品－儀式，得到了日本最古老的電影雜誌所創立的「電影旬報十佳獎」中的最佳導演獎、最佳劇本獎。
1973年解散了創造社，大島渚於1976年與法國電影公司合作拍了由當時撼動社會的阿部定事件（女傭阿部定於1936年5月18日東京都荒川區尾久的茶室，將情人絞殺並切除其生殖器）所改編的「感官世界」。在國外獲得極高評價的「感官世界」，在日本發行的單行本卻被警察扣押，東京地檢署將其認定為猥褻物而將大島渚起訴。大島並非以自己的作品「到底是藝術還是猥褻？」，而是以「猥褻有什麼不好？」來加以論戰，最後1979年東京地院一審及二審都判決大島渚無罪。
1978年大島渚以「愛的亡靈」獲得坎城影展最佳導演獎。1983年又發表了「俘虜（港譯：戰場上的快樂聖誕）」描述二次世界大戰時日軍在爪哇設置的戰俘營中日英軍人的衝突與交集所衍生出日本與西方的信仰及宗教文化衝突問題，與在俘虜營過聖誕節的故事。由坂本龍一製作的電影配樂與主題曲也在當時獲得廣大的迴響跟歡迎。獲得法國國際坎城影展評審團大獎；日本電影金像獎提名最佳藝術指導、最佳電影、最佳導演、最佳男配角，並抱回最受歡迎電影獎；英國電影金像獎BAFTA最佳電影配樂；電影旬報十佳獎觀眾票選最佳電影；美國國家電影評論協會最佳男演員獎。
之後又陸續拍了「馬克斯我的愛」、「御法度」等作品的大島渚，於1996年因腦出血病倒，宛如不死鳥一般的大島渚在治療後又繼續為著理念而努力，2001年獲頒法國文化勳章。2006年還參與了電影導演爭取電影著作權的抗爭運動的大島渚，於2008年因言語障礙與右半身麻痺住進了神奈川的療養院，2013年1月15日死於肺炎，享年80歲。
大島渚導演，不被社會所束縛，勇於思考並挑戰制度。終其一生，為自己，也為人們追尋著自由。
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